En 2017, astrónomos de distintas universidades de Estados Unidos descubrieron un planeta de tipo gaseoso, similar a Júpiter, pero con una masa mayor, que orbita a una estrella. “Desde entonces nos propusimos el análisis de este y de otros objetos similares, realizando observaciones desde CASLEO (con los instrumentos del Complejo Astronómico El Leoncito)”, cuenta el astrónomo de la UNSJ y CONICET Carlos Saffe. Esa estrella muy brillante fue denominada KELT-17 y su composición despertó la sorpresa de científicos/as locales y de universidades de Chile y México. “El nombre de la estrella corresponde al proyecto KELT (Kilodegree Extremely Little Telescope), que se dedica a la búsqueda de planetas en estrellas más calientes que nuestro Sol. KELT-17 sería la estrella número 17 reportada en ese proyecto”, explica Saffe. El paper sobre el hallazgo de la composición de la estrella fue aceptado por la comunidad científica internacional y será publicado por la revista Astronomy & Astrophysics.
Distinta
A la estrella la adjetivan como “Químicamente Peculiar”. “Generalmente se asume que el interior de la estrella tiene una composición química similar a la de nuestro Sol, formada principalmente por gases livianos como Hidrógeno, Helio y, en menor proporción, metales más pesados. Sin embargo, la composición química de la atmósfera de la estrella, que es la capa más superficial, como si fuese una cáscara de naranja, tiene una composición muy diferente. El contenido de metales como Cromo, Hierro y Níquel puede ser de cientos o incluso miles de veces mayor que en nuestro Sol, motivo por el cual son consideradas como estrellas ‘químicamente peculiares’”, describe Saffe, del Instituto de Ciencias Astronómicas, de la Tierra y del Espacio (ICATE), instituto de doble dependencia UNSJ – CONICET.
Pero la estrella no está sola sino que en el espacio aparece orbitada muy de cerca por ese planeta que se llama “KELT-17 b”. Por este motivo, el planeta tarda solamente tres días en dar una vuelta a su estrella, mientras que la Tierra, por ejemplo, tarda 365 días en orbitar alrededor del Sol. El investigador, también docente en la Facultad de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales, dice: “KELT-17 es la primera estrella reportada que presenta ambas características: un planeta y a la vez una composición química peculiar. Nosotros suponemos que no es la única, sino que deben existir otros objetos similares. Esta es justamente una de las preguntas que queremos responder con nuestro relevamiento más amplio”.
Vistas
El relevamiento de diferentes estrellas incluye observaciones tomadas con distintos telescopios, tales como CASLEO, Keck y Gemini. “En particular, el espectro analizado de la notable estrella KELT-17 fue tomado desde el CASLEO, utilizando el espectrógrafo REOSC adosado al telescopio de 2.15m Jorge Sahade”, detalla Carlos Saffe. Luego agrega: “En el caso particular de KELT-17, no es posible observarla a simple vista. Sin embargo, hay otro conjunto de estrellas con planetas que pueden verse sin la ayuda de instrumentos, como por ejemplo Beta Pictoris, Gamma Cephei o Epsilon Eridani”.
Equipo
El equipo que participó en la investigación está formado por Carlos Saffe, Paula Miquelarena, José Alacoria, Federico González, Matías Flores, Daniela Calvo y Ana Collado, científicos pertenecientes al Instituto de Ciencias Astronómicas, de la Tierra y del Espacio (ICATE), instituto Doble Dependencia UNSJ – CONICET. Pero además trabajaron investigadores de la Universidad de La Serena (CHILE) y la Universidad Autónoma de México.
La ciencia existente en el Complejo Astronómico El Leoncito es producto del CONICET, de la Universidad Nacional de San Juan y de las Universidades Nacionales de La Plata y de Córdoba. Carlos Saffe pondera el descubrimiento de la estrella brillante y su planeta, pero también al propio Observatorio: “Me parece un hallazgo interesante, son los primeros resultados de un largo estudio que estamos llevando a cabo. Pero, por encima de todo, quisiera destacar aquí el rol tan importante que tiene CASLEO, el cual está atravesando un momento difícil por el incendio reciente del comedor del complejo. Queremos manifestarles todo nuestro apoyo, y agradecer por el constante profesionalismo de todo su personal”.
Revista La U – UNSJ